経済的貧困を救済することを主たる課題として発展してきた社会福祉は，21世紀に入り，それとは異なる社会生活上何らかの援助を必要とする人々の地域での自立生活を支援することを目的に，新たな理念，思想と社会福祉援助活動とが求められている。
人々の社会生活を安寧にするための方策としては，教育や住宅，雇用の保障に関わる社会サービス，医療保険や年金等の社会保険もあるが，社会福祉はそれらの制度と密接な関わりももちつつ，それとは相対的に独立した，自立生活を送る上で困難を抱えている人々への対人援助を基軸とする援助活動であり，システムである社会福祉を学ぶ。